Atenea es hija de Zeus y de Metis, nació de la cabeza de Zeus.
Diosa virgen, es fundamentalmente guerrera.
Por ello se la suele representar armada con casco, lanza y escudo, y además con
la égida, una piel de cabra que cubre su pecho en la que se halla la cabeza de
la Gorgona Medusa. Pero se diferencia de Ares por representar la guerra en su
aspecto más racional: es la que infunde el valor en los guerreros. Por alguno de
ellos siente especial predilección, como por Aquiles y por Diomedes, hijo de
Tideo, como se ve en la Ilíada, obra
en donde su intervención es constante y decisiva como ferviente partidaria de
los griegos. También vela constantemente por otros héroes: por Ulises (a quien
tanto protege y ayuda en la Odisea),
por Heracles, por Perseo, por Teseo, etc.
Y, por otra parte, es protectora de las
ciencias, de las artes y artesanías, en especial, de las labores femeninas. Por
eso las doncellas le dedicaban un peplo bordado por ellas mismas en las fiestas
llamadas Panateneas, celebradas en su honor en Atenas, ciudad de la que la diosa
era patrona. Consiguió tal patronazgo tras competir con Posidón, pues la ciudad
prefirió el olivo que ella les dio al regalo de Posidón, que hizo brotar una
fuente.
A pesar de su enorme importancia en el
aspecto religioso, no tiene muchas leyendas propias. Una de las más curiosas
cuenta que Hefesto se enamoró de ella e intentó violarla: cuando Atenea se
resistía, él eyaculó sobre el muslo de la diosa, que se limpió el semen con un
trozo de tela que luego arrojó a la tierra. Así nació Erictonio, surgiendo de la
Tierra, y Atenea se ocupó de la crianza de este niño, casi hijo suyo, de cuya
estirpe descienden los primeros reyes de Atenas.
Tiene el sobrenombre de Palas, y recibe a
menudo el epíteto de "la de ojos glaucos" o "la de ojos de lechuza", y también
otros como "portadora de la égida".
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